Bár a vitaminokat csak az 1900-as években izolálták, a táplálkozás kiegészítése már régóta foglalkoztatja az emberiséget. Rájöttek, hogy bizonyos betegségek hiányállapotra vezethetők vissza, így például James Lind hajóorvos citrusféléket adott a matrózoknak a skorbut ellen, Boussingault pedig javasolta a só jódozását a strúma megelőzésére.
Az első elnevezett vitamin az 1913-ban izolált A-vitamin volt, innentől kb. 10 éven belül összeállt az egész vitamin-ABC. Általánosan elfogadottá vált, hogy a vitaminok hiánya hiánybetegséghez vezet. Amikor 1929-ben napvilágot látott, hogy a feldolgozás során az ételek vitamintartalma csökkenhet, robbanásszerűen beindult a táplálékkiegészítő-ipar.
Étrendkiegészítő tehát hivatalos meghatározás szerint olyan vitamin, ásványi anyag, növényi kivonat (vagy ezek kombinációja), amely sűrített formában van jelen tabletta, kapszula, por, folyadék kiszerelésben, és a táplálkozás kiegészítésére szolgál.
Ma több tízezer féle étrendkiegészítő van a piacon, sajnos sok köztük a hamisítvány vagy akár receptköteles hatóanyagot tartalmazó áru is. Mindez a nem túl szigorú szabályozásnak köszönhető.
Míg gyógyszer csak olyan anyagokból lehet, melyek hatását komoly vizsgálatok tanúsítják, az étrend-kiegészítőket csak be kell jelenteni. Az USA-ban a Food and Drud Administration (FDA), hazánkban az OÉTI foglalkozik az étrendkiegészítők bejegyzésével. Mindkét hatóság eljárása esetében igaz, hogy sem a hatásosságot, sem a biztonságosságot nem kell bizonyítania a gyártónak, így gyakorlatilag porított formában bármi piacra kerülhet. Ha mégis étrendkiegészítőt szeretnénk vásárolni, mindenképpen megbízható gyártót válasszunk.
A vitaminok a szervezet alapvető működéséhez szükséges vegyületek. Az ilyen-olyan vitaminkapszuláktól, -poroktól lehet szebb a hajunk, erősebb az immunrendszerünk, lehetünk okosabbak, de csak a vitaminhiányos állapothoz képest. Az étrendkiegészítő formájában fogyasztott vitaminok nem egészséges emberekből csinálnak szuperhősöket, hanem a - betegség vagy egyéb tényező miatt - vitaminhiányos embereken segíthetnek.
